Page 159 - Keplero. Una biografia scientifica

noi e le stelle, assorbisse parte della loro luce, ma Keplero la

rigettava, e affermava che quanto vediamo delle stelle è già «al

netto» di un ipotetico assorbimento luminoso.
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Come racconta Edward Harrison , si ha qui una prima,

lucida enunciazione di quel problema che in seguito prese il

nome di «paradosso di Olbers», dal nome dell’astronomo che

nel 1826 lo formalizzò in maniera precisa: in un universo
omogeneo e infinito, ogni linea di vista va a posarsi sulla

superficie di una stella; perché allora la notte è buia? Già prima

di Keplero, Thomas Digges si era chiesto come mai un numero

infinito di stelle, quale lui ipotizzava brillare nella volta celeste,

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non desse origine a una notte luminosa . Digges indicava come
soluzione il fatto che la maggior parte delle stelle fosse troppo

lontana per essere vista. Eppure, come Jean Philippe Loys de

Chesaux mise in evidenza nel 1774, la diminuzione di intensità

della luce, dovuta alla distanza, è completamente bilanciata dal

fatto che a maggiori distanze, ammettendo una isotropia nella

distribuzione degli astri, si avrebbe un numero maggiore di

stelle. Considerando quindi il volume di sfere concentriche di

raggio crescente, l’intensità totale di luce che arriva sulla Terra
continua a crescere. La soluzione di De Chesaux, poi condivisa

da Olbers, fu quella di ipotizzare un mezzo assorbitore, che

impedisce alla luce delle stelle più lontane di arrivare a noi. La

tesi fu smentita venticinque anni più tardi, quando John

Herschel dimostrò che un tale mezzo, alla lunga, doveva

irraggiare a sua volta la luce assorbita. Nel 1901, lord William

Kelvin osservò che le stelle hanno una vita limitata,

introducendo, per la prima volta, il «tempo finito» come

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elemento risolutivo . Ma, ancor prima di lord Kelvin, era stato